Московский театр "Современник" был основан группой молодых актеров в 1956 году. У его истоков стоят семеро воспитанников Школы-студии МХАТ - Олег Ефремов, Олег Табаков, Галина Волчек, Игорь Кваша, Евгений Евстигнеев, Лилия Толмачёва, Виктор Сергачёв.

В послевоенной истории страны, в годы разоблачения культа личности он стал первым театром, рожденным свободным творческим объединением группы единомышленников и сумевшим отстоять себя как целостный художественный коллектив.

Во главу своих художественных устремлений создатели "Современника" ставили актерский ансамбль, подлинное проникновение во внутренний мир героев, в психологию человека, они стремились вернуть на сцену живого человека. В их героях зрители узнавали самих себя. Впервые за долгие годы на сцену пришли люди со своими ежедневными проблемами, горестями и надеждами. Программное устремление молодого театра - говорить с современниками языком современности - было понято и поддержано публикой. Очень скоро "Современник" стал любимым театром молодежи и интеллигенции.

Основой репертуара всегда были произведения, созданные современными авторами. Однако не все пьесы, написанные специально для театра, смогли появиться на его сцене, но в первые десять лет жизни "Современник" старался быть театром, который говорит со своим зрителем с помощью пьес драматургов, отражающих в своем творчестве реалии и проблемы современного мира. Театр хотел выговориться в отпущенное ему время, как бы предчувствуя, что это время может пройти.

Уже на первом спектакле молодого театра - "Вечно живые" Виктора Розова - зрители и критика обратили внимание на сильный актерский потенциал вчерашних студентов. Имена Олега Ефремова, Галины Волчек, Евгения Евстигнеева, Лилии Толмачевой, Олега Табакова, Игоря Кваши стали широко известны. Почти в каждой работе театр открывал новые возможности молодой труппы. Руководитель театра Олег Ефремов стимулировал в актерах занятия режиссурой, поощрял самостоятельные работы, привлекал близких по духу молодых режиссеров.

К исходу 60-х Московский театр "Современник" был сложившимся художественным организмом, с ярко выраженными творческими и гражданскими устремлениями, с сильной талантливой труппой. Театр много ездил по стране, и везде, где бы ни появлялись афиши "Современника", залы были заполнены до отказа. Спектакли "Современника": "Вечно живые", "В день свадьбы", Традиционный сбор" Виктора Розова, "Пять вечеров", "Старшая сестра", "Назначение" Александра Володина, "Голый король" Евгения Шварца, "Без креста!" по Владимиру Тендрякову, "Двое на качелях" Уильяма Гибсона, "Всегда в продаже" Василия Аксенова, "Обыкновенная история" по Ивану Гончарову, "Баллада о невеселом кабачке" Эдварда Олби, "На дне" М. Горького и многие другие стали театральной легендой.

Кризис наступил в 70-ом. Уже с конца шестидесятых годов "оттепель" стала сменяться холодным дыханием нового времени. Работать театру стало трудно. Впрочем, ему и раньше не было легко, не все замыслы были осуществлены и в годы "оттепели", но тогда коллектив был един, и это помогало держать круговую оборону против произвола цензуры. В семидесятом же произошел раскол. Приняв приглашение возглавить МХАТ, ушел из театра его основатель и руководитель Олег Ефремов. За ним труппу покинула значительная часть ведущих актеров. Театр оказался обескровлен, лишен репертуара, к тому же перед ним встала проблема смены поколений.

В 1972 году труппа проголосовала за то, чтобы художественное руководство театров приняла на себя Галина Волчек. Вопреки прогнозом театр не умер. Но восстановить разрушенное было нелегко. В труппу пришли новые актеры и среди них Марина Неёлова, Валентин Гафт, Лия Ахеджакова, Авангард Леонтьев. Галина Волчек привлекает к сотрудничеству с театром одного из крупнейших мастеров современной прозы Чингиза Айтматова. Спектакль по пьесе Ч. Айтматова и К.Мухамеджанова "Восхождение на Фудзияму", поставленный Волчек в 1973 году, показал, что театр не растерялся, что он верен своим художественным и гражданским принципам, что "Современник" жив! В афише театра рядом с уже хорошо известными именами Виктора Розова и Александра Володина появились имена новых авторов "Современника" - Михаила Рощина, Александра Вампилова, Аллы Соколовой, Василия Шукшина, Александра Галина и других.

Шаг за шагом, привлекая и открывая новые имена, театр формирует репертуар, стараясь идти в ногу со временем. Он внимательно следит за литературным процессом. В 70-е годы возобновляется творческая дружба театра с писателем Константином Симоновым. Театр включает в репертуар сценические редакции его повестей "Из записок Лопатина" и "Мы не увидимся с тобой". Особенно был увлечен адаптацией литературных произведений для театра режиссер Валерий Фокин. Крупнейшей победой в освоении литературного материала средствами театра стал поставленный в 1989 году Галиной Волчек спектакль "Крутой маршрут" по автобиографической книге Евгении Гинзбург. Его значение никак не исчерпывается решением проблем сценической адаптации прозы, в этом спектакле выразилось зрелость художественного почерка всего коллектива и его гражданских, человеческих убеждений. Спектакль "Крутой маршрут", получивший международное признание во время гастролей "Современника" в США, Германии, Финляндии, убедительно продемонстрировал творческое состояние театра. Творческое сотрудничество Галины Волчек и Александра Гетмана (автора переложения для сцены), начатое на "Крутом маршруте", успешно продолжилось спустя десять лет - в репертуаре "Современника" появился спектакль "Три товарища", мгновенно и по праву ставший одной из визитных карточек театра.

Одну из главных своих задач театр видел в необходимости говорить со зрителем на языке современности. Из более чем ста спектаклей, поставленных на сцене театра за все годы его существования, почти две трети написаны авторами специально для "Современника" и впервые увидели свет рампы именно на его сцене. Отсюда началось шествие пьес Людмилы Петрушевской, Александра Галина, Владимира Гуркина, Николая Коляды и многих других по многим сценам нашей страны и за рубежом.

Галина Волчек обращается к пьесам А.П.Чехова. Еще в 1976 году в ее постановке появляется "Вишневый сад", а спустя шесть лет "Три сестры". В 1991 году Г.Волчек осуществила постановку пьесы Леонида Андреева "Анфиса", почти неизвестной в нашей стране, но во многом созвучной чеховской поэтике. В репертуаре театра - великая комедия Н.В.Гоголя "Ревизор", театр ставит Г.Ибсена и Л.Пиранделло, У.Шекспира и А. де Мюссе. Игорь Кваша поставил пьесу "Кабала святош" и специально для молодого поколения актеров - "Дни Турбиных". И в последние годы "Современник" очень часто обращается к классическому репертуару - в 1997 году Галина Волчек выпускает новую редакцию чеховского "Вишневого сада", на афише появляется ее постановка "Пигмалиона" Бернарда Шоу, Валерий Фокин ставит спектакль "Карамазовы и ад" по мотивам позднего Достоевского, приглашенный из Литвы режиссер Римас Туминас предлагает зрителю "Современника" свое решение трагедии Фридриха Шиллера "Мария Стюарт" - спектакль "Играем... Шиллера!".

За свою историю театр много гастролировал. Он был в Сибири и в Средней Азии, на Дальнем Востоке и Закавказье, В Прибалтике и на Урале. Он побывал во всех страна Восточной Европы, а также в Италии, Германии, США, Швейцарии, Финляндии. Особое место в гастрольной судьбе "Современника" занимают поистине триумфальные гастроли в Нью-Йорке на Бродвее, состоявшиеся в 1996 и 1997 годах. Впервые после знаменитого тура Московского Художественного театра, который состоялся в 1924 году, русская труппа играла на Бродвее. "Три сестры" и "Вишневый сад" А.П.Чехова и "Крутой маршрут" Евгении Гинзбург были приняты американским зрителем с огромным успехом. Свидетельством чему стало награждение театра общенациональной премией США в области драматического искусства "Drama desk award". Эта награда присуждается без малого сорок лет. И впервые за столь долгую историю премии ею был отмечен театр из-за рубежа - "Современник".

Как и любой театр, " Современник" знал взлеты и падения, пережил полосу кризиса и мгновения триумфа. Но в какой бы трудной ситуации ни оказывался театр, он всегда чувствовал поддержку своего зрителя, его заинтересованное, дружеское внимание. Пожалуй, именно эта поддержка, эта вера зрителей в свой театр и помогла "Современнику" выстоять. В театре сформировались и стали серьезными актерами Елена Яковлева, Елена Миллиоти, Елена Козелькова, Тамара Дегтярева, Галина Петрова, Марина Хазова, Сергей Гармаш, Михаил Жигалов, Василий Мищенко, Валерий Хлевинский, Валерий Шальных. Рядом с ними большие, ответственные роли играют молодые - Мария Аниканова, Ольга Дроздова, Екатерина Семенова, Чулпан Хаматова, Илья Древнов, Максим Разуваев, Александр Хованский, Сергей Юшкевич... Главная победа Галины Волчек состоит в том, что все эти годы ежедневно она трудилась над тем, чтобы реализовать мечту основателей "Современника" - создать ансамбль единомышленников. Это широкое понятие, и оно включает в себя общие творческие, этические и гражданские устремления. Театр родился как протест против засилья лжи в искусстве, и в жизни. Стойкую преданность зрителей он завоевал умением слышать и выражать время, ценить правду.

С 2020 года Художественный руководитель театра — Виктор Рыжаков.